ある人物が消息を絶った場合、その状況により様々な表現があります。

災害やその他の事情で、人物の居場所や行き先、消息、安否が不明になっている状態のこと。

マスコミでは比喩表現として、芸能人や有名人の社会的な注目度が低下した際に行方不明と表現することがある。この場合は、実際には関係者などは当然居場所を知っているため、一般的な意味での行方不明とは異なる。

日本における古神道において人が忽然と姿を消すことを神域に足を踏み入れた為などと解釈し、神や天狗などの超常的な存在によるものだとされた。

不明者の捜索も、決められた道筋を通り、呪術的な儀式を伴っていたとうかがわせる伝承も多い。また、神隠しを免罪符として障害児を間引いたり、口減らしの隠れ蓑としたこともある。

自らの意思で、あるいは自らの意思に関わらず、行方がわからなくなった人物をさす。

犯罪や事故に巻き込まれた場合や、犯罪に関与して自分の居所を知らせたくない場合なども含まれる。

子供や若者が保護者に断り無く、家を出ること。

本来は一時的な無断外出は家出とは言わなかったが、若年層、特に若い女の子による頻繁な外泊や夜遊びを問題視した識者から、「プチ家出」と言われるようになりそれが一部定着している。